«Он похож на мятежный петербургский ветер, — великая пианистка Мария Юдина восхищалась его даром. — Его музыка лаконична, сдержана и поэтична, в ней таинственным образом соединилась напряженная певучесть и яростные контрасты». Владимир Щербачёв — грандиозный композитор грандиозной эпохи.
Он родился в дворянской семье в Варшаве 24 января 1887 года. Рано лишился родителей: «В одиннадцать лет я понял, что такое быть совсем одному в мире». Воспитывался в интернате при Варшавской гимназии. По всем предметам был всегда первым, поражал учителей необыкновенными музыкальными способностями.
Щербачёв поступил на юридический факультет Петербургского университета — хотел получить серьёзную специальность, которая приносила бы деньги. На втором курсе он заскучал — почувствовал, что в его жизни мало музыки, и решил поступить в консерваторию.
В Первую мировую войну Щербачёв служил подпоручиком в Гвардейском Литовском полку, затем — в особой Петроградской автошколе, где подружился с Владимиром Маяковским. Он написал романс на его стихи «Четыре. Тяжёлые, как удар» — первое музыкальное воплощение поэзии Маяковского.
Революцию Щербачёв встретил восторженно — мечтал служить новым идеалам и писать новую музыку. Его исполняли, у него было много заказов, критики отзывались с уважением и восхищением. Он отвергал старое, разрушал чуждое новой власти. «Одним словом, — вспоминал он, — у меня грехов больше, чем душа может вынести».
Щербачёв начинает преподавать в консерватории; в 1926 году вместе с музыкальным критиком Борисом Асафьевым он создаёт в Петербурге Ассоциацию современной музыки. Здесь ценились смелость, свобода, яркие идеи. Ученикам приходилось непросто — требования были очень высоки. Он ввёл обязательный предмет — свободное сочинение, существующий до сих пор.
Среди его учеников: Евгений Мравинский, Гавриил Попов, Владимир Дешевов, Алексей Животов, Александр Мелик-Пашаев.
Войну Щербачёв провёл в эвакуации — работал и писал музыку. Он создавал лёгкие мелодии для спектакля «Табачный капитан» о временах Петра I. Возвратившись в Ленинград, всё так же красивый, элегантный и вдохновенный, он мечтал о балете «Орфей» и опере «Иван Грозный» — было много вариантов и набросков.
В 1948 году его ученик Евгений Мравинский дирижировал Пятой симфонией Щербачёва в филармонии. Люди плакали… аплодировали благодарно и радостно. Щербачёв был счастлив.
Времена, конечно, не выбирают. Он — один из немногих, кто не поддержал осуждение «формалиста» Дмитрия Шостаковича и не одобрил Постановление об опере Вано Мурадели «Великая дружба». В 1948 году Щербачёва уволили из консерватории. «Жаль, но я уже больше не вернусь», — сказал он студентам.
Его музыку перестали исполнять. Он замкнулся, отдалился от общества и знакомых. Ушёл из жизни внезапно — сердце разорвалось 5 марта 1952 года.
